旁座的绿衣妇人沿着她的目光看去，看见那位自开席便陪伴主母左右的霞衣女郎，心下了然：”你认错了，那是祝家小姐，却不是祝家大小姐。“
锦衣妇人双眼一亮，听出些”闲话“的意味，越发来了兴致：”这里面还有说法？“
绿衣妇人双眉微挑，又看向霞衣女郎：”你看那娇娇嫩嫩像朵山茶花的，是祝小姐祝琳——“眼睛向边上一转，”——旁边像棵草的，才是祝家‘大’小姐祝馨呢。“
绿衣妇人口中”像棵草的祝家大小姐“，现下正坐在寿星身边，百无聊赖地看着热闹戏台，一副无精打采模样，仿佛置身事外。
不待同伴开口，绿衣妇人继续说：”你来香泉县时日短，有些事还不晓得。这祝老爷的原配是戴家小姐，也是本地的大户，二人是患难夫妻，一道做海上生意起家，膝下只有一个女儿，便是祝大小姐祝馨。可惜呀，祝大小姐七岁那年，戴夫人一病死了，祝老爷后来续弦，娶的便是李夫人。“
”李夫人名唤‘缘娘’，是下海镇的打鱼女，嫁过人。后来男人死了，带着女儿嫁过来，生了个儿子祝琰，女儿也从‘唐’改姓‘祝’，如今叫‘祝琳’。“
弄清这些关系，锦衣妇人看着座席上的祝大小姐，不由生出几分怜惜：”都说‘没娘的孩子像棵草’，李夫人自己儿女双全，只怕祝馨祝小姐过得不怎么好呢……“
”可不是嘛，“绿衣妇人道，”你一开始不把两个姑娘搞混了？李夫人为自己亲生女儿着想，全力托着，有好的都给她，有风头都让她出，对祝馨是凑凑合合、放任不管——若不是戴家瞧不下去，将她接去养了几年，祝大小姐能不能长大还两说呢。“
”祝老爷能任她这样作践自己的女儿？“锦衣妇人不大相信祝老爷会对发妻留下的骨血不闻不问。
”祝老爷常年出海跑商，每年在家的时间才几个月，只消在这几个月里遮掩过去，等祝老爷再度出海又现出本来面目。“绿衣妇人轻叹一声，”也幸好祝老爷常年在外行商，鲜少回家，否则看到宝贝女儿这等境遇，给还被人夺了头脸，改心痛成什么样子……“
说话间，一出《麻姑献寿》演毕。但见一直垮着脸的祝馨侧身向身后的侍女耳语了几句，之后向一方看了一会儿，便转身离席。而她视线的另一头，是一个清俊的少年郎。
看到少年郎听身边杏衣少年郎耳语几句后也有起身离席的趋势，锦衣妇人又问：”诶——那个郎君又是何人？“
”那是本县士绅董府长子，董知筠。也是个可怜人呐。“
”怎么说啊？“
”出身模样都好，可惜是个瞎子。“
”哎呦——“
”——你说可不可惜？好好的一个郎君，眼睛看不见，不能考试，只能在书院里待着，如今已待了两年多了。“忽而眼珠一转，”不过还好，他跟祝大小姐走得近，有人说话，也不算太孤单。“
却说祝馨借口微醺不适离席，之后一路穿过天井来到花厅，笙笛梆锣渐远，夜晚的寂静围涌而来，虫鸣变得格外清晰。
祝馨一面用右手扶着额头佯装头晕，一面察看四周有无人经过，待稀稀疏疏的仆婢们离开，祝馨瞥到不远处墙后翻飞出一片衣角，知道董知筠已至，便晃着两步将一盆芍药花踹倒。
粗陶盆碎裂的声音在少人的后院格外清晰，当即引来一个帮厨婆子将她扶住：”大小姐这是怎么啦？“
祝馨摇摇脑袋：”在席上喝多了，头有点晕，想着出来透透气，没想到方才一阵风吹过来还吹厉害了。“
”诶哟，小姐这是贪杯了。“帮厨婆子道，”喝了酒是不能吹风的。——阿玉怎么也没跟着——小姐先进屋去，我给小姐煮碗醒酒汤喝。“一面扶着，一面赶紧招呼丫鬟过来照顾祝馨、收拾花盆。
祝馨继续装着头疼，靠着丫鬟慢慢离开，走出三五步后，听到三声鸮鸣，知道董知筠已在接应，嘴唇浮出一丝不为旁人察觉的浅笑。
宴席至亥时方结束，宾客渐散而归。
李缘娘对寿宴极为满意，对祝琳赞不绝口，起身往周围一看，不出意料地没见到祝馨，顺口问起：”馨娘呢？“
”馨妹席间多饮了几杯酒，身子不适，先回去歇息了。“祝琳道。
李缘娘轻哼一声，不出所料道：”馨娘还是小孩子脾性啊，遇到好吃好喝的，就一个劲吃，一点不爱惜自己。“
”母亲不必过于担心，馨妹喝了醒酒汤，一会儿我再去看看她。“
这回寿宴办得好，李缘娘十分满意，此时心满意足，也无心跟祝馨纠缠，便顺着祝琳给的台阶下去，没有再说话，算是默许。
一时穿过天井，看到耳房，忽然想起今日收的寿礼来，当时便目不暇接，之后忙着待客，都没来得及仔细看看，这会儿有空，便生起赏玩的念头。
”现在什么时辰了？“
”亥时二刻了。“身边的婆子答到。
”时间还早，“李缘娘道，”去屋子里看看。“
祝琳看着母亲直盯着耳房，当下便猜到她一心想着耳房里的寿礼。
所谓”知子莫若父“，这话放在李缘娘母女身上却要倒过来。祝琳对自己的母亲可谓细知根底，早在她看到贺礼时，祝琳便从她的目光中看出她钟意之物——一只极为瑰丽华美的景泰蓝双耳瓶。
祝琳深知母亲出身贫寒，幼年受过不少苦楚，即便后来富裕起来，也难以完全抚平心中伤痕。可如今母亲是祝家主母，若还是这般迫不及待，定会叫旁人笑话，于是开口劝道：”母亲，天色不早了，宴席刚散，这会下人们收拾东西，难免杂乱。不若待明日一切收拾妥当再来看不迟。“
平日遇到事情，只要祝琳说一句，李缘娘便会有所顾忌暂缓，但今日是她生日，听了许多好话，看了许多玩意，又喝了酒，难免将平日的顾忌搁置一旁，流露心声。
只见李缘娘忽地停下脚步，方才还满是笑意的脸刹那间沉下来，看着祝琳不悦道：”今天是我生辰，四十六岁的生辰，平日难得有时间，如今想好好热闹热闹还不行吗？“
”母亲——“
”——又不是跟阿琰一样，要早起进学。若真觉得时候不早，便自己回房待着去。“
祝琳原想再劝一劝，但听到”阿琰“二字，立时将口边的话咽了下去。
祝家上下皆知李缘娘对祝琰宝贝得紧因为祝琰不仅是祝家小辈里唯一的男孩，更是李缘娘与祝宛田唯一的孩子，说祝琰是李缘娘在祝家立身的根本也不为过。是以李缘娘对祝琰，是捧在掌心怕化，含在嘴里怕融，祝琰要星星，她会连着太阳月亮一并摘下来塞给他，无论何时何地，她都会频频提及这个宝贝儿子。
而祝琳深知，只要母亲一提起这个异父弟弟，自己便无有任何说话机会，唯有缄默。
”把门打开。“李缘娘吩咐道，”我今日定要瞧瞧。“
一阵锁钥碰撞声起，耳房门随之打开，两个婆子麻利地点亮屋内灯烛，整个耳房立时亮起来。
火光照映之下，锦盒绣囊层层垒放，珠玉琉璃红翠荧光，将耳房都映衬得更加明亮几分。单是这些盒子，随便拿一个去变卖，便够一三口之家四年的口粮，更不必说里面盛放的宝贝。
满目琳琅之中，李缘娘一眼便看到了那个盛放景泰蓝双耳瓶的螺钿盒子，一扬下巴：”把那个打开。“
话音落地，便有两个丫鬟上前打开铜锁，仔仔细细地将箱子抬起。
待箱子被抬离后，在场所有人皆大吃一惊——箱子下面、底座之上，空空如也！
本该放置景泰蓝双耳瓶的地方，什么都没有。
众人在原地愣了许久，一瞬之间回过神来，面面相觑，不知所措。
李缘娘定在原地，连续眨眼缓解双眼不适后，直直盯着螺钿盒底座，僵硬地举起右胳膊，伸出食指指过去：”这是怎么回事情——景泰蓝瓶子呢——“
听出母亲声音中的不安，祝琳连忙扶住母亲：”母亲莫慌。“向李缘娘身边的婆子使了个眼色，”你去看看。“
”是……“婆子有些慌张地应答下来，战战兢兢地往螺钿盒底座走去，仿佛是去不得已面对什么未知的祟物，众人亦是提心吊胆地看着她。
但见那婆子走到螺钿盒底座前，探出脑袋往里看了一眼，旋即整个身子松懈下来，接着抬头看过来，兴奋地高声喊到：”是‘凌霄盗’！是‘凌霄盗’！他又来啦、他又来啦！“
声音在安静的耳房中显得格外清晰，甚至有些刺耳。
李缘娘连忙上前察看，祝琳跟上前去，母女二人往底座一看，但见空荡荡的底座里赫然画着一朵醒目的赤色凌霄花。
